Bagi kebanyakan orang Amerika, Indonesia adalah negara yang kurang dikenal dan sangat diremehkan. Hal ini kurang mendapat perhatian di surat kabar dan jurnal dibandingkan dengan Tiongkok, Jepang, India, dan bahkan negara-negara kecil seperti Vietnam, Filipina, dan Malaysia. Indonesia cenderung menjadi berita utama hanya ketika terjadi sesuatu yang sangat signifikan, dan umumnya negatif, seperti hubungan Indonesia dengan kontribusi kampanye politik ilegal pada pemilu AS tahun 1996, kebakaran hutan, dan asap pucat yang menyelimuti sebagian besar wilayah kepulauan Asia Tenggara. 1997, atau permasalahan ekonomi berat yang mulai dialami Indonesia pada akhir tahun 1997.
foto letusan asap gunung berapi Krakatau, gunung berapi paling terkenal di antara lebih dari 400 gunung berapi di Indonesia (100 di antaranya aktif), terletak sekitar lima puluh km. lepas pantai Jawa Barat. Meskipun letusan Krakatau pada tahun 1883 merupakan salah satu letusan terbesar dan paling dahsyat di dunia letusan, menghancurkan seluruh pulau, gunung berapi baru, “Anak Krakatau” (Anak Krakatau) telah tumbuh subur di kawahnya sejak tahun 1928. Secara berkala mengeluarkan asap dan abu, seperti terlihat di foto ini.
Beberapa orang mungkin terkejut saat mengetahui bahwa semakin banyak sepatu, pakaian, peralatan elektronik dan peralatan lainnya yang mereka beli di toko-toko Amerika berasal dari Indonesia. Memang benar bahwa Amerika Serikat adalah mitra dagang terbesar kedua bagi Indonesia baik dalam hal ekspor maupun impor. Hanya sedikit orang yang menyadari ukurannya, keindahan fisik gunung berapi yang menjulang tinggi dan sawah bertingkat, sejarahnya yang panjang dan penuh warna, keragaman masyarakatnya yang luar biasa, dan kekayaan budayanya. Tidak banyak yang mengetahui betapa pentingnya kawasan ini sebagai “harimau” ekonomi yang sedang berkembang, sebagai sumber keanekaragaman hayati yang sangat penting, dan sebagai salah satu dari tiga kawasan hutan hujan tropis yang sangat berharga di dunia. Artikel ini menyoroti beberapa fitur terpenting dari negara menakjubkan ini yang harus dipahami orang-orang; Laporan ini juga mengkaji semakin pentingnya peran Indonesia dalam tiga dimensi geografis utama: dalam perekonomian dunia, dalam ekologi global, dan dalam meningkatnya kesadaran masyarakat akan keindahan, budaya, dan keberagaman Indonesia. Dalam banyak hal, bagi kebanyakan orang Amerika, Indonesia adalah negara yang menunggu untuk ditemukan dan diakui keberadaannya.
Indonesia membanggakan sejumlah “yang pertama.” Ini adalah negara kepulauan terbesar di dunia, dengan lebih dari 17.500 pulau yang membentang lebih dari 5.000 kilometer dari barat ke timur (dan termasuk tiga dari enam pulau terbesar di dunia—New Guinea (yang bagian baratnya adalah provinsi Irian Jaya di Indonesia), Kalimantan ( dimana dua pertiga bagian selatan Indonesia dikenal sebagai Kalimantan), dan Sumatera. Indonesia adalah salah satu wilayah yang paling aktif secara seismik di dunia, memiliki banyak gunung berapi aktif dan sering mengalami gempa bumi serta tsunami yang terkait dengan letusannya pada tahun 1883 gunung berapi paling terkenal, Krakatau, menyebabkan sekitar 37.000 kematian akibat serangkaian tsunami besar yang ditimbulkannya dan menimbulkan begitu banyak abu dan debu ke udara sehingga mengubah matahari terbenam di seluruh dunia selama hampir tiga tahun peristiwa lain yang tercatat dalam sejarah adalah Tambora di Sumbawa pada tahun 1815, yang menyebabkan sekitar 162.000 kematian.1 Indonesia mempunyai hutan bakau terluas, dan ular terpanjang di dunia, primata terkecil (tarsius yang tingginya hanya sepuluh cm. panjang), dan bunga terbesar—rafflesia, yang mekar dengan diameter hingga satu meter. Negara ini merupakan produsen kayu lapis, cengkeh, dan pala terbesar di dunia, serta gas alam cair.
Indonesia merupakan negara dengan populasi Muslim terbesar di dunia. Namun di dalamnya terdapat stupa Buddha terbesar (yang juga merupakan bangunan terbesar di seluruh belahan bumi selatan), sebuah pusaka dari masa lalu yang beragam. Kota ini memiliki kota terbesar di belahan bumi selatan—Jakarta, dengan populasi lebih dari sembilan juta jiwa. Bahasa nasionalnya, bahasa Indonesia, adalah salah satu bahasa yang paling mudah dipelajari di dunia. Ini adalah bahasa dengan pengucapan fonetik yang konsisten dan tanpa tenses atau case, dan, tidak seperti bahasa Arab, Cina, Jepang, dll., bahasa ini ditulis dalam alfabet Romawi. Menurut beberapa pengamat, Indonesia mungkin juga mempunyai status yang meragukan sebagai negara paling korup di Asia, atau bahkan di dunia. Jelas sekali, Indonesia adalah negara yang patut untuk diketahui lebih banyak!
